José Mauro M. A. Paz Moreira*  y Tito Carlos Rocha de Sousa**

La macaúba (Acrocomia aculeata) tiene sido indicada como una especie oleaginosa promisora para la producción de aceite vegetal destinado a la fabricación de biodiesel.

Eso acontece principalmente debido al alto volumen de aceite por hectárea (se espera una productividad de dos a cinco mil quilos, dependiendo del número de plantas por hectárea y de la productividad de las plantas), la rusticidad de la planta, y por el soporte que los co-productos pueden proporcionar a su rentabilidad: el carbón, originado de la casca de la semilla (endocarpo); el aceite de la almendra, destinado a la industria de cosméticos; y las dos raciones - la primera, producida a partir de la pulpa, visando a la alimentación de bovinos, y la segunda, a partir de la almendra, usada en la alimentación de aves debido a su elevado valor proteico, ambas apreciadas por lo ya existente grupo de compradores.

Acreciéntese aún el facto de que la macaúba no tiene presencia significativa como una opción alimentaria humana, no representando, por lo tanto, más un participante en la competición energía versus alimentos. Esos son elementos que podrían proporcionar la producción de un aceite vegetal de bajo costo, que viabilizase la obtención de una escala adecuada de biodiesel, contribuyendo, así, para la construcción de la matriz brasileña de combustibles renovables. Además, la macaúba ocurre prácticamente en todos los biomas brasileños.

En la región del entorno de Belo Horizonte (MG), la macaúba ya fue extraída en larga escala al longo del siglo XX para abastecer la fábrica de jabón Luzia S/A, localizada en el municipio mineiro de Santa Luzia, siendo volteada principalmente para la producción de jabón. Con el cierre de la fábrica en 1996, la actividad de colecta del coco de macaúba declinó, debido a la entrada en el mercado de detergentes de menor costo comercializados en las grandes redes de supermercados. Con las acotaciones del petróleo ultrapasando la línea de los 80 dólares por barril, y la expectativa de queda de la producción y de los estoques, la necesidad de materias primas de alta productividad para producción de biodiesel quedó evidente y la macaúba se destaca como una especie de elevado potencial.

Actualmente, la cadena productiva de la macaúba está en proceso de reestructuración. En el estado de Minas Gerais, el vínculo de producción agrícola de la materia prima tiene se mantenido principalmente en dos segmentos: el extractivismo de macizos naturales y la implantación de siembras comerciales de la especie. El extractivismo tiene como puntos fuertes: la disponibilidad de los frutos para cosecha inmediata, en vista de que las siembras de macaúba nativas ya se encuentran en producción; la posibilidad de consorcio de la macaúba con otras culturas tales como maíz, frijol, caña, higuerilla, hortalizas y pastos para la pecuaria; y la generación de renta proporcionada a los agricultores familiares y extractivistas que utilizan la colecta del coco como una actividad productiva complementar.

Entretanto, los macizos naturales presentan alta variabilidad en la calidad de la materia prima, además de su producción variar a lo largo de los años, resultando en estacionalidad en su oferta. Otra dificultad del extractivismo es el bajo rendimiento de la actividad de colecta de los cocos y la falta de un plan de manejo sostenible técnicamente definido para los macizos naturales - lo que podría favorecer la calificación de la mano de obra de la población involucrada en la colecta, pudiendo venir a ser factor de renta e inclusión social.

Las siembras comerciales de la especie aún están en fase de implantación, se espera que produzcan dentro de cinco a siete años. Una empresa está invistiendo en su domesticación y espera implantar alrededor de 3.750 hectáreas de macaúba en el año cosecha 2009/2010. Las principales ventajas de las siembras comerciales son: el mayor número de individuos por hectárea y la uniformización de las líneas de cultivo, lo que posibilitará un grande rendimiento de las operaciones silviculturales y de la cosecha de los cocos; la selección preliminar de material genético para la formación de mudas - aunque aún no se tenga cultivares con superioridad agrícola comprobada, esperase que las siembras presenten menor variabilidad en la calidad de los frutos que los macizos naturales.

La principal dificultad enfrentada por los productores que planean trabajar con la macaúba es la falta de líneas de financiamiento compatibles con las características de la cultura, cuyos mayores costos están en la implantación del cultivo y los ingresos solo irán comenzar a surgir a partir del quinto o sétimo año, cuando la siembra entrará en producción. Las otras dificultades están relacionadas a las incertezas con relación a la expectativa de producción de las siembras, a falta de un paquete tecnológico desarrollado para la macaúba, y la no inserción de la cultura en el zoneamiento agroclimático, lo que dificulta la obtención del seguro agrícola y, consecuentemente, del financiamiento agrícola.

Para que la cadena productiva de la macaúba pueda establecerse y aprovechar todo el potencial que ella fornece, deben ser desarrolladas tecnologías para su aprovechamiento comercial bien como para el manejo sostenible de los macizos naturales, principalmente para disminuir las incertezas relacionadas a su producción, lo que reducirá el riesgo económico de los cultivos y el riesgo ambiental de la exploración de los macizos naturales, posibilitando el financiamiento y el licenciamiento de emprendimientos que deseen trabajar con la especie para producción de biodiesel.

*Investigador de Embrapa Cerrados
(jose.moreira@cpac.embrapa.br)   

**Economista de Embrapa Cerrados (tito@cpac.embrapa.br)