El piñón manso (Jatropha curcas L.) es una especie perene, monóica, perteneciente a la familia de las Euforbiáceas, la misma de la higuerilla, yuca ycaucho. La planta vegeta espontáneamente en diversas regiones de Brasil, todavía no se pueda afirmar que la especie sea originaria del país. Es un arbusto de crecimiento rápido, caducifólio, que puede atingir más de 5 m de altura. Los frutos son del tipo cápsula ovóide, con 1,5 a 3,0 cm de diámetro, trilocular, conteniendo vía de regla 3 semillas, siendo una semilla por lóculo. Las semillas tienen de 1,5 a 2,0 cm de extensióny de 1 a 1,3 cm de largura y representan entre 53 a 79% del peso del fruto, presentando tenor de aceite variando entre 33 y 38 %. La especie posee potencial para producir más de 1.200 kg de aceite por hectárea.

Apesar de la carencia de informaciones técnicas básicas, la cultura viene siendo difundida e implantada en diversas regiones de Brasil. Las siembras comerciales de piñón manso en Brasil aún están en fase inicial de implantación, conedad menor o igual a 3 años, no se conociendo el potencial de la producción adensada en plazos superiores a eso. Los materiales de piñón manso que están siendo implantados son genéticamente desconocidos ysin uniformidad y no poseen garantías mínimas cuanto a la adaptabilidad ambiental y productividad de cada genótipo.

Actualmente Embrapa está trabajando en la implantación de un programa de mejoramiento genético para piñón manso visando a la selección de cultivares comerciales con alta productividad de granosy aceite, sin toxicad (ausencia de ésteres de forbol), resistentes a estreses bióticos y abióticos y adaptadas a las principales regiones productoras de Brasil.

As actividades del programa contemplan acciones que involucran el enriquecimiento y caracterización de los recursos genéticos, el uso de métodos de mejoramiento visando la obtención de genótipos superiores y, por fin, la evaluación de los materiales mejorados en las diferentes regiones visando la indicación de los materiales y de los sistemas para siembra. El Programa también desarrolla acciones para dar soporte técnico-científico a la caracterización botánica y molecular de piñón manso, visando subsidiar el registro de cultivares y encortar caminos para la obtención de materiales genéticamente mejorados.

La primera etapa para iniciar programas de mejoramiento para una especie en domesticación es impredeciblemente la obtención del mayor número posible de materiales genéticos de forma a tener, inicialmente, una amplia base genética para selección y desarrollo de cultivares. En esto sentido, Embrapa Agroenergía en conjunto con Embrapa Cerrados constituye un banco de germoplasma con cerca de 200 accesos procedentes de diversas regiones del país, que se encuentra, actualmente, en fase de caracterización.

Los estudios de diversidad genética son muy útiles al proceso de mejoramiento da especie. Es importante resaltar que apenas conocer la diversidad genética no es suficiente para el suceso de programas de mejoramiento, siendo fundamental determinar la variabilidad existente en relación a los caracteres de interés. Para esto, es necesario que se tenga informaciones fenotípicas confiables evaluadas en los genótipos existentes. Complementar a la fenotipaje, la genotipaje auxilia en los estudios de diversidad genética, pues permite la distinción de los accesos precozmente y sin influencia del ambiente.

La caracterización molecular del banco de germoplasma de piñón manso de Embrapa reveló que los materiales colectados en diversos locales do territorio brasileño presentan base genética estrecha, causada probablemente por ancestralidad común en su introducción en siglos pasados. De esta forma, visando gañíos genéticos en largo plazo en programa de mejoramiento de especie es esencial la introducción de materiales oriundos de otros países, principalmente do centro de origen y/o diversidad de la especie.

El programa de mejoramiento debe buscar la obtención de cultivares con características que atiendan a las exigencias de los productores (manejo y gañíos económico) y del mercado (especificaciones de calidad del biodiesel). Para piñón manso el programa debe buscar cultivares que tengan mayor productividad en granos y con alto tenor de aceite, ausencia de toxidez, sincronización de la floración, rusticidad y tolerancia a la seca, a las enfermedades y a los insectos-plagas, entre otras características. Todavía, es importante resaltar que la obtención de gañíos genéticos para atender cualquier un de estos objetivos es dependiente de la existencia de variabilidad genética para la característica que se desea mejorar en la población.

Como se verifica, case todos los caracteres agronómicos que se desea mejorar en piñón manso son cuantitativos, por lo tanto, influenciados por el ambiente y debido a eso tienden a tener baja herdabilidad. Caracteres como estos deben ser mejorados de forma gradual, a lo largo de varias generaciones.

Durante las etapas del programa de mejoramiento se deben seleccionar materiales genéticos con elevada media y amplia variabilidad genética, para proporcionar gañíos continuos con selección a lo largo de varias generaciones. Los métodos de mejoramiento adoptados deben buscar el aumento de forma gradativa y continua de las frecuencias de los alelos favorables y, simultáneamente, mantener la variabilidad genética en niveles adecuados para permitir la realización de nuevos ciclos selectivos.

La Selección Asistida por Marcadores (SAM) es una poderosa herramienta que puede auxiliar el programa de mejoramiento. Es importante, principalmente, al se  trabajar con especies perenes, pues cualquier auxilio para aumentar la eficiencia de selección es significativo debido al grande tiempo necesario para realizarse un ciclo de selección. En eso contexto, la SAM puede contribuir para la selección precoz de genótipos superiores. En diversos estudios  se tiene verificado la eficiencia de esta herramienta en la selección para caracteres controlados por pocos genes e ineficiencia de la SAM en la selección para caracteres cuantitativos. Por lo tanto, es una herramienta que puede auxiliar durante el mejoramiento de la especie, principalmente, en la introducción de caracteres específicos en materiales genéticos que estén en proceso avanzado en el mejoramiento.

El uso da clonaje, técnica que perpetúa individuos superiores en la población, permite capitalizar toda la variancia genotípica presente en la población. Al hacer uso de la clonaje es importante que el programa de mejoramiento poblacional sea mantenido de forma paralela, para que cada vez más sea posible la obtención de nuevas combinaciones híbridas superiores.

La evaluación de los genótipos mejorados en diferentes regiones es esencial para recomendación de cultivares para siembras en condiciones específicas o amplias. En esto sentido, como etapa del programa de mejoramiento, se tornan fundamentales los estudios de interacciones genótipos x ambientes y de estabilidad y adaptabilidad de los genótipos mejorados.

En conclusión, siendo el piñón manso una especie perene no domesticada, estimase que serán necesarios de 5 a 7 años para que se obtengan los cultivares mejorados e informaciones científicamente embasadas sobre sistemas de producción de la cultura que soporten lo cultivo comercial en diferentes regiones.